Le Grand Ouest américain
Date du voyage : juillet 2008
L'Ouest des États-Unis, tout le monde en a quelques images éparses en tête, issues des westerns des années 1930 à 1950, qui relatent la conquête de l'Ouest, la Guerre de Sécession ou les guerres indiennes. La plupart de ces films ont en effet été tournés dans les paysages désertiques de l'Ouest américain.
Ce territoire, qui a vu se forger les civilisations amérindienne et américaine, est immense et regroupe 13 Etats américains. Le voyage que je vous propose de découvrir ne porte que sur 4 d'entre eux : l'Arizona, l'Utah, le Nevada et la Californie. A noter que cette dernière a fait l'objet d'un autre voyage spécifique que je vous propose de découvrir ICI.
Pour en revenir à nos moutons, ce voyage dans l'Ouest américain reste à ce jour le voyage qui me laisse les meilleurs souvenirs, tant les paysages traversés sont sans commune mesure avec ce que nous connaissons en Europe, ou en tout cas en France. En effet, ce qui frappe en premier lieu, c'est l'immensité des étendues sauvages et vierges de constructions, en comparaison à nos contrées où rares sont les milieux qui ne sont pas habités, en dehors de la haute montagne. Dans l'Ouest américain, on ne trouve pas cette sensation d'omniprésence de l'homme, et on a réellement l'impression d'être dans une nature sauvage et préservée.
LA VISITE COMMENTÉE
Je vous présente ici les principaux sites parcourus au cours de ce voyage, dans l'ordre de leur visite.
LAS VEGAS
Vegas, comme on l'appelle plus généralement, on l'aime ou on la déteste. J'y suis passé à trois reprises au cours de notre voyage : lors de notre arrivée et lors du départ, ainsi que pour un point d'étape au cours du séjour. La capitale du Nevada, perdue au milieu du désert de Mojave, est la ville de tous les excès et de toutes les excentricités et l'une des villes les plus visitées des États-Unis. Capitale mondiale du jeu et des casinos, la ville possède la plus grande capacité hôtelière du monde. Les hôtels y sont plus impressionnants les uns que les autres. En 2008, le Venetian est le plus grand complexe hôtelier de la ville avec plus de... 7000 suites !
Chaque hôtel possède un immense casino de plusieurs centaines de machines à sous. Pour rejoindre une chambre, il n'y a pas d'autre solution que de traverser le casino de part en part, stratégie destinée à inciter les visiteurs à dépenser leur argent à la roulette. Les casinos de Vegas ont peut-être fait quelques riches, mais beaucoup plus nombreux sont ceux qui y ont laissé leur chemise, ce qui a d'ailleurs donné son nom à une portion de Las Vegas Boulevard : le Strip (déshabiller en Anglais).
Hormis la taille gigantesque des casinos, ce qui m'a marqué également, c'est la différence de température entre l'extérieur et l'intérieur des hôtels. Sur le macadam des rues étouffantes de la ville, on a véritablement l'impression de cuire, comme si on se trouvait devant un four grand ouvert. Lorsque l'on passe devant les portes grandes ouvertes des casinos, on sent l'air frais assuré par la climatisation qui tourne à plein régime. Bilan, des milliers de touristes se précipitent dans les casinos où ils trouvent fraîcheur et boissons rafraîchissantes...
La ville est particulièrement impressionnante la nuit venue, où un déluge d'ampoules, de néons, projecteurs et autres sources lumineuses viennent éclairer le moindre recoin de pénombre. Ce sont ainsi 24.000 km de néons qui illuminent le principal boulevard de la ville ainsi que le centre-ville.
L'une des particularités de la ville est de reproduire des bâtiments parmi les plus connus du monde : la Tour Eiffel, l'Arc de Triomphe, la Statue de la Liberté, les canaux de Venise... Bref, tout est faut, mais tellement ressemblant aux originaux que cela en devient hallucinant. Fremont Street est une rue célèbre, recouverte d'un écran géant formé de plus de 2 millions de diodes, sur lequel est projeté toutes les heures un spectacle...
Las Vegas comprend également d'immenses centres commerciaux, dont le célèbre Fashion Show Mall, plus grand centre commercial du Nevada. Il abrite plus de 200 boutiques sur 175.000 m². En son centre a été aménagé un podium escamotable où se déroule régulièrement des défilés de mode... D'autres centres commerciaux permettent aux touristes de flâner des heures durant, sans mettre le nez dehors. La plupart ne disposent d'ailleurs d'aucune fenêtre sur l'extérieur.
BARRAGE DE HOOVER (Hoover Dam)
Lendemain de mon arrivée, départ pour une première visite en dehors de l'incroyable Vegas, avec le barrage de Hoover.
Ce barrage se trouve au Sud-Est de Las Vegas, sur le fleuve Colorado, à la limite entre les États de l'Arizona (à l'Est du Colorado) et du Nevada (à l'Ouest). Sa retenue forme le Lac Mead, d'une superficie de 640 km², et 45 milliards de m3. L'ouvrage, achevé en 1935, a mobilisé 5.000 ouvriers, dont 96 y laissèrent la vie. La retenue d'eau permet principalement l'alimentation de Las Vegas en eau potable et l'irrigation agricole de cette région désertique. Le barrage permet aussi de réguler les crues du Colorado et de produire de l'électricité qui est acheminée vers le Nevada, l'Arizona et la lointaine Californie.
Il est bien sûr possible de traverser le barrage à pied et en voiture. Sa hauteur est impressionnante (221 m) et sa longueur atteint 379 m.
GRAND CANYON NATIONAL PARK
Le Parc National de Grand Canyon (Arizona) est sans conteste le plus connu des parcs de l'Ouest des États-Unis. Sa notoriété est à l'image des dimensions du site : près de 5.000 km². Le Grand Canyon a été classé Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'Unesco en 1979. Le résultat de l'érosion de l'immense plateau du Colorado par le fleuve du même nom est tout simplement époustouflant. Il se traduit pas une succession de terrasses, résultant du travail de l'eau sur des roches tantôt dures, tantôt tendres, et par une gorge sinueuse de 445 kilomètres de longueur. La profondeur maximale du canyon atteint 2.000 mètres et sa largeur maximale est de 29 kilomètres.
Pour visiter Grand Canyon, plusieurs possibilités s'offrent à vous. L'une des plus connues est, depuis 2007, le Grand Canyon Skywalk, une passerelle de verre située à 1200 mètres au-dessus du vide, détenue et gérée par les Indiens Hualapai. Personnellement, je n'ai pas réalisé cette attraction, et je ne vous la conseille pas particulièrement. Le coût (accès à la passerelle, forfait de visite et droit d'entrée dans la réserve indienne) est excessif, surtout lorsque l'on sait que l'usage de l'appareil photo est interdit sur la passerelle !
Non, le moyen le plus simple pour visiter Grand Canyon est de se rendre aux différents points d'observation existant tout le long des gorges, sur la falaise Nord ou la falaise Sud (North/South Rim). Ma visite a commencé par la falaise Sud, au niveau de Grand Canyon Village. De nombreux sentiers et points de vue permettent d'apprécier le paysage. Mais la falaise Nord, beaucoup plus sauvage et moins fréquentée, offre des points de vue, certes rares, mais encore plus incroyables.
Mon grand regret, lors de la visite du Grand Canyon, est de ne pas être descendu dans le fond des gorges. La descente est certes fastidieuse, mais il paraît que cette randonnée est inoubliable. Deux itinéraires sont possibles pour descendre (et remonter) : South Kaibab trail (court et pentu, à privilégier pour la descente) et Bright Angel Trail (plus long donc moins raide, plus approprié à la remontée). L'idéal étant de faire descente et montée sur 2 jours et de passer la nuit à Phantom Ranch (réservation bien à l'avance nécessaire).
MARBLE CANYON
Après deux jours de visite à Grand Canyon, nous prenons la direction la ville de PAGE et du Lac Powell.
Le long de la U.S. Route 89A, qui traverse une immense plaine désertique peu fréquentée, une fracture imposante déchire le paysage et entaille profondément le sol, créant d'imposantes falaises d'un rouge vif : nous voilà au bord de Marble Canyon, dans l'Etat de l'Arizona. Ce canyon, creusé par le Colorado en amont du Grand Canyon, est si étroit en comparaison de son grand frère qu'il fait penser à une fracture de la croûte terrestre. Nous nous arrêtons à Navajo Bridge, site sur lequel cohabitent deux ponts métalliques. Le premier, construit en 1929, fut une réelle avancée technique car il était à l'époque le seul pont sur le Colorado sur plus de 1000 km de long. Le second pont fut créé en 1995 pour cause de trafic trop important pour l'ancien pont. Aujourd'hui, le pont original est réservé aux piétons et la circulation s'effectue sur le pont le plus récent.
PAGE ET LE LAC POWELL
En reprenant la U.S. Route 89, nous arrivons dans la ville de PAGE, sur les bords du Lac Powel. Cette ville récente, sans grand intérêt touristique, a été construite dans les années 50 pour loger les familles des ouvriers qui ont construit le barrage de Glen Canyon, qui a donné naissance au Lac Powell. Ce lac est immense puisqu'il atteint 300 km de longueur. Son remplissage, débuté en 1963, ne s'est achevé qu'en 1980 en raison des nombreux prélèvements dont le Colorado faisait déjà l'object à l'époque. Lors de ma visite en 2008, le niveau du Lac était de plusieurs dizaines de mètres en-deçà de son niveau normal, suite à la sécheresse qui sévit dans ma région depuis le début des années 2000.
Le Lac offre de nombreuses offres touristiques et récréatives, avec notamment une immense marina sur le Lac à PAGE.
Le soir, nous nous sommes rendus au barrage de Glen Canyon, imposant ouvrage de 475 m de longueur, pour une hauteur de 216 m.
ANTELOPE CANYON
Le lendemain matin, direction le Sud-Est de PAGE en direction d'un minuscule site naturel de l'Arizona, en plein territoire Navajo : Antelope Canyon (littéralement : le Canyon de l'Antilope). Cette petite gorge est parmi les plus connues de l'Ouest des États-Unis en raison du spectacle qu'elle offre aux visiteurs. le site est formé d'un canyon très étroit qui entaille un massif rocheux sur quelques dizaines de mètres de longueur. A l'intérieur, les grès colorés et éclairés par les rayons du soleil pénétrant difficilement dans le canyon sont tout simplement magnifiques. Ils ont été sculptés pendant des millions d'années par l'eau, le vent et le sable et offrent aujourd'hui de somptueuses couleurs rose, ocre et rouge. En cas d'orage violent, ces gorges peuvent devenir très dangereuses en raison de crues très rapides : les flash-flood.
La visite du canyon n'est pas libre : seuls les indiens Navajo sont habilités à vous y conduire, moyennant le paiement de la visite (ces indiens ont décidément le sens du business, mais ce n'est pas plus mal quand on connaît leurs conditions de vie). Nous avons été transportés en 4x4 jusqu'aux gorges à travers le lit d'une ancienne rivière. Arrivés sur place, il faut jouer des coudes à l'intérieur de ce boyau minuscule, et se hâter de prendre les photos car le guide Navajo n'est pas très patient et vous presse d'avancer plus vite. La visite théorique dure environ une heure, ce qui passe extrêmement vite.
A l'heure du départ, le 4x4 qui doit nous ramener sur PAGE tombe en panne : une pièce au niveau de l'essieu avant se perd dans le sable, si bien que les roues avant ne sont plus parallèles du tout. Le pilote cherche désespérément la pièce dans le sable : autant chercher une aiguille dans une botte de foin ! Durant près d'une heure, nous avons la chance de pouvoir retourner dans le canyon, désert et de refaire des dizaines de photographies sans la horde des touristes !
Faute de réparation possible, un autre 4x4, piloté par une mémé Navajo, nous ramène à PAGE à bonne allure, à tel point que j'ai cru que nous allions nous retourner à plusieurs reprises, tant mémé Navajo avait le pied lourd.
Bref, une visite très sympathique, réalisée dans la bonne humeur. Jamais une panne de voiture ne nous aura autant fait plaisir : cet incident nous aura permis de bénéficier du double de temps pour visiter ce magnifique petit canyon, dont la première visite express m'avait laissé un léger sentiment de frustration...
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HORSESHOE BEND
Après le magnifique Antelope Canyon, l'après-midi est consacrée à la visite d'un site naturel que j'ai particulièrement apprécié, non loin de là : Horseshoe Bend (la courbe du fer à cheval). Nous sommes toujours en Arizona, et en présence du Colorado, à quelques kilomètres en aval du Lac Powell et de PAGE. Le fleuve décrit ici un incroyable méandre qui s'enfonce à 340 mètres dans un plateau aux falaises abruptes de couleur ocre. Il est possible de s'approcher tout près des falaises : attention au vertige !
MONUMENT VALLEY NAVAJO TRIBAL PARK
Le lendemain fut une grande et belle journée, au cœur de paysages que tout le monde a vu une fois dans sa vie, ne serait-ce qu'en film : Monument Valley. Ce petit parc, à cheval sur l'Arizona et l'Utah, ne fait que 120 km² mais pourtant, il a acquis une notoriété mondiale, car popularisé par les westerns des années 50 et 60. Qui n'a pas vu Ringo Kid (John Wayne) galoper entre ces pitons rocheux dans la Chevauchée Fantastique de John Ford ?
Le parc se visite grâce à une piste de 27 km que l'on emprunte en voiture pour en faire le tour. On a tout loisir de s'arrêter le long du parcours pour faire des photos et profiter du paysage, sous toutes ses coutures. En pleine saison touristique, c'est souvent l'embouteillage : lors de notre visite, heureusement, la foule des grands jours n'était pas là.
Les droits d'entrée sont reversés aux indiens Navajo, le parc se trouvant sur une réserve indienne. Ceux-ci ont donné des noms à certains rochers aux formes particulières : animaux, personnages...
Le site est caractérisé par la présence de buttes-témoins, résultant de l'érosion du plateau du Colorado, dont la hauteur peut atteindre 400 mètres. Ces vestiges de grès sont animés de couleurs vives. Les plus connues de ces buttes sont les Trois Sœurs : East Mitten Butte, West Mitten Butte et Merrick Butte (photo ci-contre) qui a elles seules symbolisent Monument Valley à travers le monde. Où que l'on soit dans le parc, on ne peut pas ne pas les apercevoir en toile de fond.
Ce site est particulièrement aride, et la végétation y est très rare. Tout au plus peut-on observer quelques buissons ou arbres rabougris, mais la plupart des arbres sont dépérissants ou morts. Les précipitations annuelles ne dépassent pas 200 mm. N'espérez pas y trouver de l'ombre, il n'y en a pas ! Il est donc préférable de visiter ce parc de bon matin où en fin de journée pour bénéficier d'une luminosité de toute beauté...
John Ford Point est un point de vue du parc qui porte le nom du célèbre cinéaste américain, qui fut le premier metteur en scène à utiliser le site comme décor de film.
GOOSENECKS STATE PARK
Un petit détour par un site naturel de l’État de l'Utah : Goosenecks State Park, situé non loin de la ville de Mexican Hat.
Ce petit site naturel méconnu est formé d'une série de trois méandres resserrés de la San Juan River, qui s'enfonce dans un profond canyon de 300 mètres de profondeur.
Il n'existe qu'un seul point de vue sur ce site, non aménagé.
Ce site, peu porté à l'écran, sert toutefois de décors à une scène du film de John Ford : le Massacre de Fort Apache.
VALLEY OF THE GODS
Le parc de Valley of the Gods (Vallée des Dieux) se trouve dans l'Utah. Beaucoup moins connu que son grand frère Monument Valley, il n'en demeure pas moins exceptionnel de par les paysages qui le composent et nettement moins fréquenté que son célèbre voisin. Il y règne ainsi un calme hors du commun, qui contraste nettement avec Monument Valley et ses hordes de véhicules. Lors de ma visite, je n'ai croisé qu'une seule voiture sur tout l'itinéraire de la traversée du parc.
Le parc est très peu aménagé ; il offre ainsi une découverte plus sauvage. Il se visite en voiture, grâce à une piste de gravillons, assez défoncée.
La piste longe de très prêt de nombreuses buttes et falaises aux couleurs variées ; elle traverse de nombreux "wash" (oueds) à sec en période estivale, mais qui peuvent se transformer en torrent en cas d'orage. Se renseigner sur la météo peut être très utile dans ce parc, si vous ne voulez pas vous retrouver coincé par les eaux...
ARCHES NATIONAL PARK
Nous restons dans l'Utah avec ce parc remarquable qui regroupe la plus grande concentration d'arches naturelles au monde.
Arches National Park est un petit parc de 300 km², situé à 8 km au Nord de la ville de Moab, mais il comprend plus de 2.000 arches de pierre, de toutes les formes et de toutes les tailles, dont l'ouverture est supérieure ou égale à un mètre. Vous ne connaissez sans doute pas le nom de ce parc ; pourtant, il a été immortalisé au cinéma dans les films Indiana Jones et la Dernière Croisade et la Guerre des Étoiles, Episode 1.
Ici, les grès ocres du plateau du Colorado ont été sculptés depuis des millions d'années par la pluie, la neige, le gel et le vent et les importants contrastes thermiques de la région. Le résultat est saisissant : où que l'on pose les yeux, il y a toujours une arche pour attirer le regard.
Landscape Arch est la plus grande arche naturelle du monde. Elle atteint 89 mètres de longueur et 32 mètres de hauteur.
Mais la star du parc est sans conteste Delicate Arch. Cette arche de 70.000 ans est devenue le symbole de l’État de l'Utah : elle est ainsi présente sur toutes les plaques minéralogiques des voitures et sur les timbres poste.
Je suis allé la contempler en fin de journée, lorsque le soleil couchant vient illuminer la roche d'une lumière douce qui confère à l'arche une couleur orangée de toute beauté... Pour ce faire, il faut d'abord gravir une courte pente de 1.600 mètres mais extraordinairement pentue, située sur une immense dalle rocheuse. Mais une fois en haut, le spectacle est magique. Nous nous sommes assis sur une bordure rocheuse pendant de longues minutes, attendant patiemment que les rayons du soleil couchant viennent réchauffer la roche de cette arche millénaire.
Les paysages grandioses des environs de Moab, haut lieu du VTT aux États-Unis, me font dire qu'un jour j'y retournerai pour sillonner ces étendues désertiques et rocailleuses avec mon "mountain bike" !
CANYONLANDS NATIONAL PARK
Pour la suite du voyage, direction un autre parc naturel dans les environs de Moab, toujours en Utah : Canyonlands.
Cet immense plateau désertique est façonné depuis des millions d'années par l'érosion du Colorado, de la Green River et de leurs nombreux affluents. Sous l'effet des pluies et des orages, ces cours d'eau se transforment en importants torrents qui ravinent au sein du plateau, creusant chaque jours un peu plus celui-ci sous forme d'entailles plus impressionnantes les unes que les autres, formant de conséquentes falaises de grès. Les formes de relief dans ce parc sont variées : canyons, buttes et mesas.
Pour bénéficier d'un point de vue privilégié sur ce site naturel, nous nous rendons dans une partie du parc situé en surplomb : Island in the Sky district. Ce secteur offre des panoramas exceptionnels sur le parc et permet de contempler la célèbre Mesa Arch et d'observer les canyons à travers son ouverture, quelques 600 mètres plus bas...
CAPITOL REEF NATIONAL PARK
Ma visite de l'Ouest américain se poursuit par un parc assez méconnu, sur la route de notre retour vers Las Vegas, offrant pourtant de spectaculaires paysages : Capitol Reef. Le "Récif du Capitole" se caractérise par de monumentales formations rocheuses, de couleur ocre, crème et rouge, résultant d'un ancien récif corallien mis à nu par l'érosion pendant plusieurs millions d'années.
Le parc s'étend sur 110 km du Nord au Sud mais est beaucoup plus étroit d'Ouest en Est (de 2 à 20 km).
J'ai été très impressionné par la beauté des formations géologiques présentes dans ce parc, même si nous n'avons pas eu l'occasion d'admirer les spectaculaires pointes de Cathedral Valley. La diversité des couleurs, sur un même site, entre les différentes strates rocheuses d'un massif, la végétation arbustive et le bleu ponctué de nuages du ciel, est saisissante. Ces tableaux multicolores sont un ravissement pour les yeux.
BRYCE CANYON NATIONAL PARK
Au Sud-Ouest de Canyonlands se trouve un petit parc de 145 km² que j'ai beaucoup apprécié pour son originalité : Bryce Canyon National Park. Contrairement à son nom, ce parc de l'Utah n'est pas un canyon : il est formé d'un immense amphithéâtre creusé dans la partie occidentale du plateau du Colorado, et à l'intérieur duquel émergent des centaines de cheminées de fées (sortes de colonnes rocheuses de forme conique) aux couleurs ocre et crème. Le site s’étend sur environ 20 km de long pour 5 km de large. La profondeur de l'amphithéâtre est de 250 mètres. 60 millions d'années ont été nécessaires à la nature pour créer un tel spectacle.
La visite s'effectue par un sentier panoramique qui longe l'amphithéâtre sur son pourtour et qui offre plusieurs points de vue : Sunset et Sunrise Points, Inspiration Point et Bryce Point. Les amateurs de randonnées peuvent s'aventurer sur différents trails qui sillonnent le cœur même du parc, au milieu des hoodoos. Je n'ai malheureusement pas tenté cette expérience en raison de la météo capricieuse ce jour là (temps orageux), qui nous a incité à ne pas entreprendre une longue marche au fond de cet amphithéâtre.
ZION NATIONAL PARK
Toujours en direction du Sud-Ouest pour Las Vegas, nous faisons une halte dans un parc moins célèbre que son voisin Bryce Canyon, mais d'un intérêt certain. Il s'agit de Zion. Le parc se trouve toujours dans cet exceptionnel État américain qu'est l'Utah, dans son extrémité Sud-Ouest.
Le parc de Zion m'a beaucoup plu car il offre des paysages sensiblement différents des parcs précédents, très désertiques et souvent dépourvus de végétation. Après plusieurs jours à contempler des paysages quasiment exclusivement minéraux (certes d'une extrême beauté !), un peu de verdure est la bienvenue. Ce qui frappe d'emblée à l'arrivée à Zion, c'est en effet la présence en fond de canyon d'une rivière aux berges luxuriantes couvertes de végétation et de prairies. On a tout de suite envie de plonger afin de se rafraîchir, mais ce jour là, l'eau est marron en raison des fortes pluies orageuses de la veille.
Le canyon est entouré de falaises de grès imposantes, de plus de 350 mètres de hauteur, aux couleurs rougeoyantes, qui contrastent fortement avec la végétation et la sensation rafraîchissante du fond de vallée.
Zion est un parc à visiter à pied afin de s'immerger au mieux dans la nature environnante. Ma visite a consisté notamment à parcourir à pied les Narrows de la Virgin River. Il s'agit d'un étroit canyon bordé d'immenses parois de grès, qui va en se rétrécissant. L'itinéraire implique de traverser plusieurs fois la rivière Virgin, puis de marcher dans l'eau à même son lit. Autant dire qu'il convient de s'assurer des conditions météo au Visitor Center auprès des Rangers qui seront ravis de vous conseiller, afin d'éviter tout risque de crue éventuelle qui pourrait s'avérer dangereuse, voire mortelle, dans cet étroit goulet.
L'avancée dans le lit de la rivière est lente et un bâton déniché non loin de là est bien utile pour conserver l'équilibre sur les galets. Les paysages qui apparaissent au fur et à mesure de la progression sont splendides. Les falaises de grès ocre, polies par l'eau pendant des millions d'années, prennent des teintes chaleureuses avec les rayons du soleil qui parviennent jusqu'au fond du canyon. Le canyon prend des allures de petite oasis, avec de petits arbres verdoyants qui poussent dans le lit du cours d'eau.
Ce parc comprend une faune et une flore variée. Lors de ma visite, j'ai pu observer de près de nombreux lézards et écureuils, peu farouches. Attention, ces derniers, si mignons soient-ils, peuvent devenir furieux et mordre. Ne pas les toucher !
DEATH VALLEY NATIONAL PARK (
Ce parc, qui se trouve à cheval sur les Etats de la Californie et du Nevada, se situe à l'Est des montagnes de la Sierra Nevada. La Vallée de la Mort est un nom connu dans le monde entier, qui nourrit de nombreux phantasmes et qui évoque l'un des déserts les plus arides du monde. Il s'agit du plus grand parc national des Etats-Unis.
Ce parc est sans hésitation celui qui me laisse le souvenir les plus marquant de la chaleur que l'on rencontre dans l'Ouest des Etats-Unis au cours d'un mois de juillet. Suivant les nombreux avertissements et les mises en garde des guides touristiques (consommer 4 litres d'eau par jour et par personne), nous avons constitué d'importantes réserves d'eau pour sa visite. Plusieurs bidons de 5 litres sont disposés dans des glaciaires en polystyrène, achetées sur place spécialement pour ce voyage dans le grand Ouest. Le matin avant le départ et comme chaque jour, nous remplissons les glaciaires de sacs de glace pillée, en distribution gratuite dans des automates que l'on trouve dans la quasi totlité des hôtels de la région. Inutile de vous préciser que cette glace n'aura pas fait long feu et que l'eau fraîche sera devenue rapidement un infâme bouillon tiède. Peu importe. Dans cette fournaise (environ 47°C à l'ombre le jour de notre visite...), j'ai apprécié cette immonde soupe autant qu'une bonne bière fraîche.
La Vallée de la Mort possède le record de chaleur du continent américain, avec une pointe à 56,7°C le 10 juillet 1913, à l'ombre bien sûr !
Ma première vision de la Vallée de la Mort fut celle que l'on découvre au sommet de Dante's View (1.676 m), dans les Black Mountains. On atteint la crête en voiture, puis un sentier pentu permet d'évoluer le long d'une arête faîtière, d'où on découvre une vue étendue sur le bassin Sud de la Vallée de la Mort : le Bassin de Badwater. C'est en redescendant de Dante's view que nous allons parcourir le Bassin de Badwater. Ce site est formé d'immenses dépôts de sels, résultant du retrait du Lac Manly. Le bassin a la particularité d'être le point le plus bas des Etats-Unis, avec une altitude de -85,5 mètres en dessous du niveau de la mer. Un ensemble de pontons en bois permettent d'approcher les eaux claires d'une source située au coeur du bassin. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, cette mare saumâtre grouille de vie.
Dans un autre secteur du parc, Zabriskie Point.offre un panorama exceptionnel sur un ensemble de paysages lunaires, formé de milliers de ravines aux couleurs variées, dépourvues de végétation. C'est sous un soleil écrasant que nous avons pris quelques clichés dans ce secteur, avant de regagner notre voiture climatisée.
Dans le Nord de la vallée, un autre type de paysage s'offre à nos yeux : les Mesquite Sand Dunes (dunes à Prosopis). Ces dunes résultent de l'érosion des chaînes environnantes. Marcher en pleine journée dans le sable brûlant pour y prendre des photographies relève d'un petit exploit, tant il est difficile de ne pas se brûler les pieds.
Les dunes peuvent atteindre 200 mètres de hauteur. Elles sont parsemées de buissons de prosopis et de créosotier.
VILLE FANTOME DE BODIE
Non loin de Death Valley se trouvent les restes de la ville fantôme de Bodie, sur le versant Est de la Sierra Nevada en Californie, que nous avons rejoint grâce à une longue route de terre. Le site se trouve dans une zone assez désertique, entourée de montagnes.
De cette ville prospère à l'époque de la Ruée vers l'Or (10.000 habitants en 1880), il ne subsiste qu'une partie des habitations en bois (environ 5%), maintenues en l'état suite à l'abandon de la ville après l'épuisement du filon d'or et d'un incendie dans les années 1930 qui a ravagé la ville. On peut se ballader à pied entre les habitations, l'église, les anciens commerces et véhicules qui demeurent tels qu'ils étaient au moment de la désertion de la ville. En approchant son visage des fenêtres, on aperçoit le mobilier et l'équipement de la maison, toujours en place, comme si les habitants avaient fuit la ville dans la précipitation.
Sur les hauteurs de l'ancienne cité, on observe les bâtiments de la mine, toujours debout, où des milliers de tonnes d'or ont été extraites.
MONO LAKE
Ultime étape avant le célèbre parc californien de Yosemite, le très beau Lac Mono, à proximité immédiate de la petite ville de Lee Vining. Ce lac salé, de 180 km², est original et forme un écosystème particulier au coeur du désert de la Sierra Nevada. Des millions d'oiseaux migrateurs s'y arrêtent chaque année, notamment pour se nourrir d'une espèce unique de crustacé, qu'on ne trouve qu'ici : l'Artémie. En raison des concentrations en sel et de la nature alcaline des eaux du lac, aucun poisson ne peut y vivre.
La particularité du Lac Mono réside dans les étranges concrétions d'argile qui se dressent majoritairement dans la partie méridionale du plan d'eau, les tufas. Ces formations résultent d'une réaction chimique entre les eaux chaudes et froides du lac, qui favorise la cimentation des particules argileuses.
Les importants prélèvements au niveau des sources et rivières alimentant le lac dans les années 60-70 (pour les besoins de Los Angeles) ont constitué une forte menace pour le Lac Mono. Le niveau s'était dangereusement abaissé et la concentration en sel des eaux avait doublé. Depuis, la mobilisaiton des élus locaux et de la population a conduit à prendre des mesures de préservation de cet écosystème original.
YOSEMITE NATIONAL PARK
Pour terminer ce magnifique voyage dans le Grand Ouest des Etats-unis, je vous propose de découvrir le célèbre parc de Yosemite, situé en Californie dans les montagnes de la Sierra Nevada. Ce très grand parc de 3.000 km² est le deuxième plus ancien du pays, après Yellowstone. Ces dômes, falaises granitiques et chutes d'eau ont été immortalisés par les plus grands photographes.
A la différence des précédents parcs visités, Yosemite se démarque par le fait qu'il s'agit d'un site de haute-montagne. Ses paysages variés ont été reconnus Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'UNESCO en 1984. Seuls 1% du parc est visité par les 3,5 millions de touristes qui le fréquentent chaque année.
L'eau est présente partout dans le parc, même si au cours de l'été 2008, la plupart des cascades avaient un débit très faible au regard de celui qu'elles peuvent atteindre à la fonte des neiges au printemps. La vallée de Yosemite est traversée par la Merced River et la Tuolumne River arrose le Nord du parc. Le parc abrite des centaines de lacs d'origine graciaire et quelques relicats de glaciers subsistent sur les faces exposées au Nord. De nombreuses chutes et cascades, parfois éphèmères, diversifient les paysages au sein de ce merveilleux site naturel.
Les formations rocheuses du parc sont de nature granitique. L'érosion façonne depuis des millénaires le granite sous forme de dômes et de pics. Le meilleur endroit pour observer ces formations est à 45 minutes du Parc en voiture, mais il vaut vraiment le détour : il s'agit de Glacier Point (2199 m), un endroit très fréquenté mais suffisemment vaste pour ne pas se marcher dessus. Une fois la voiture stationnée, nous poursuivons par un petit sentier qui mène rapidement à un belvédère unique sur la vallée de Yosemite.
A près de 1000 mètres au-dessus de la vallée, j'ai face à moi une vue à couper le souffle sur le Half Dome, visage le plus célèbre de la vallée. Ce dôme granitique (2693 m) a la particularité de n'être formé que d'un hémisphère. Il domine l'ensemble de la vallée. Dans le paysage, j'aperçois les chutes de Vernal Fall, Nevada Fall vues précédemment.
Un autre visage particulièrement réputé du parc, mais que l'on n'aperçoit pas depuis Glacier Point, est El Capitan (2307 m). Cette falaise rocheuse de 1.000 mètres de hauteur constitue le plus haut monolithe du monde. Il est particulièrement réputé dans le monde de l'escalade. Des dizaines de voies, toutes aussi difficiles les unes que les autres, permettent d'escalader cette vertigineuse paroi.
En fin de journée, après en avoir pris plein les yeux, l'heure est à la promenade dans le fond de la vallée. Alors que nous circulons à bord d'une navette de bus (les voitures doivent stationner sur des parkings), un jeune garçon américain s'esclame : "A bear, a bear !!!". Tout le monde se retourne dans le bus et nous apercevons au loins une mère ours et ses deux petits traverser paisiblement la route.
Je ne sais pas ce qui nous traverse l'esprit, mais nous descendons au prochain arrêt et nous mettons en chasse de la famille ours pour les immortaliser sur photo, à bonne distance d'eux toutefois. Nous ne les verrons que furtivement, avant de perdre leur trace. L'ours noir est en effet le symbol de Yosemite ; il n'est pas rare de le voir. Des précautions particulières doivent être prises pour le camping et il ne faut absolument pas laisser de nourriture dans sa voiture sous peine de se la faire éventrer... Toutes les poubelles publiques sont munies de dispositifs particuliers empêchant aux ours leur ouverture.
La journée se termine tandis que nous apercevons au loin d'importants nuages de fumée résultant d'un violent incendie situé à quelques kilomètres au Sud-Ouest du parc. Plus de 10.000 hectares de forêts ont été ravagés par les flammes lors de cet incendie qui a menacé de près le joyaux de Yosemite. Cet été 2008 fut celui des plus vastes incendies jamais connus en Californie.
Après avoir repris notre Chevrolet, nous nous arrêtons le long de la California State Route 120, qui traverse la vallée, pour piquer une tête dans la Merced River, tandis que le soleil a déjà disparu devant les murailles rocheuses du parc.
Durant cette courte baignade dans les eaux froides de la rivière, je ne peux m'empêcher de repenser à cette mère ours et ses deux petits. Un grand frisson me parcourt le dos, à l'idée de me retrouver face à un ours noir en sortant de l'eau de la charmante Merced River.
C'est avec d'incroyables souvenirs plein la tête que nous quittons Yosemite, perle naturelle de la Sierra Nevada, sans un petit pincement au coeur...
L'AVENTURE DE L'OUEST AMERICAIN VOUS TENTE ?
VOICI QUELQUES CONSEILS UTILES
Si vous souhaitez visiter l'Ouest des Etats-Unis l'été comme moi, sachez que les températures sont très élevées et éprouvantes. Prévoyez donc des tenues légères, une casquette ou un chapeau et n'oubliez surtout pas la crème solaire.
Je ne suis pas du tout fan des voyages organisés ou circuits tout prêts. Je vous conseille donc de préparer votre itinéraire selon votre guise et de réserver a minima les hôtels du jour d'arrivée et du jour de départ pour ne pas avoir de mauvaises surprises. Entre les deux, je dirais qu'il y a suffisamment de motels pour ne pas s'embêter à réserver à l'avance. Vous pouvez aussi opter pour le camping si vous le souhaitez, mais sachez que le camping sauvage est très souvent interdit. Il existe de nombreux camps peu honéreux à proximité des grands parcs. Par ailleurs, même si vous n'êtes pas un adepte de la clim' comme moi, je vous assure que là-bas vous saurez l'apprécier...
Quel que soit le parc que vous visitez, emportez toujours de quoi vous hydrater, en quantité, car vous consommerez là-bas beaucoup plus d'eau qu'en temps ordinnaire. N'hésitez pas à faire le plein de glace pillée dans les distributeurs automatiques en libre service dans les motels.
Aux Etats-Unis, l'entrée des parcs nationaux est souvent payante. Le montant varie de 5 à 20 dollars par véhicule. A la guitoune d'entrée, un Ranger vous remettra une documentation (il existe parfois des versions françaises) : souvent une carte, un descriptif des coins à visiter et des conseils de prudence ainsi que la réglementation à l'intérieur du parc. A proximité de l'entrée de chaque parc (sauf quelques sites naturels plus sauvages non payants), il y a ce qu'on appelle un Visitor Center (voire plusieurs pour les plus grands lorsqu'il y a plusieurs entrées). Je vous conseille de vous y arrêter systématiquement. Vous y trouverez des toilettes, mais surtout une multitude d'informations sur le parc : cartes, plans, itinéraires de randonnées, expositions, explications techniques, faune, flore... Vous pourrez y acheter des souvenirs et cartes postales et y consulter la météo (poit très important en raison des températures élevées et risques d'orages).
Si vous avez la moindre question, n'hésitez pas à interroger un des nombreux Rangers qui se feront un plaisir de vous renseigner. Ils sont super gentils et accessibles et vous accueillerons toujours avec le sourir, tant que vous ne faites pas de choses interdites dans le parc ! Ils appartiennent à l'administration, plus particulièrement au National Park Service, agence fédérale en charge de la gestion des parcs nationaux et zones protégées.
Impossible de les rater : ils portent un uniforme gris/beige et vert ainsi que le célèbre chapeau pointu, ou une casquette. Ils sont chargés de l'entretien des parcs, de leur surveillance ainsi que de fournir des renseignements aux visiteurs et leur porter assistance si besoin.
A noter que certaines infractions sont fortement punies dans certains Etats et/ou parcs américains : je me souviens d'un panneau en bordure de route punissant de 1.000 $ le fait de jeter un papier par la fenêtre... A méditer !
Voici une petite sélection de cartes des principaux parcs vous permettant de préparer votre voyage.
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